羌活為傘形科植物羌活（背翅芹）或寬葉羌活的幹燥根莖及根。含香豆精化合物如異歐前胡內酯、香柑內酯等。現代藥理研究結果顯示：有解熱、鎮痛、抗菌、抗炎、抗過敏以及抗心律失常、抗心肌缺血、抗血栓形成等作用。性味辛、苦，溫，歸膀胱、腎經。功用：散寒，祛風，除濕，止痛。主治風寒感冒頭痛，風濕痹痛，肩背酸痛。一般用量：3～9g。
臨床應用，羌活可發散風寒，祛風止痛，兼可除濕，所以可用治感冒風寒，或風寒夾濕，惡寒發熱，頭身酸痛，常配防風、白芷等藥同用，如九味羌活湯就由羌活入方。
至於用治風濕痹痛，以羌活歸足太陽膀胱經，一般認為羌活祛風濕的作用，更適合於風濕痹痛在身半以上者。如果風濕痹痛累及全身，則羌活當與獨活合用，方如《內外傷辨惑論》用治肩背痛不可回顧，脊痛項強，腰似折，項似拔的羌活勝濕湯，就是羌活、獨活合用，並配合藁本、防風、蔓荊子、川芎、炙甘草組成。
至於治療外感風寒頭痛，羌活也是常用中藥，如名方川芎茶調散，就是羌活與川芎、白芷、細辛等同用。其中，羌活作為太陽經引經藥，主要針對的是太陽經頭痛，也就是後頭痛為主，或牽及頸項者。
《醫學啟源》雲：“羌活，治肢節疼痛，手足太陽本經風藥也。加川芎治足太陽、少陰頭痛、透關利節，又治風濕”。《主治秘訣》更總結說：“其用有五：手足太陽引經，一也；風濕相兼，二也；去肢節痛，三也；除癰疽敗血，四也；治風濕頭痛，五也。”可謂要言不煩。
如果風寒濕外感，夾有熱毒，或有入裡化熱之勢者，羌活也非絕對不可應用，但應該配合黃芩、連翹、板藍根等清解熱毒。實踐證明：羌活配合清熱解毒藥治療流感辨證屬於外感風熱者，也可較快退熱，控制病情發展。