九味羌活湯是時方當中比較有名的一張解表方，屬於辛溫發汗的治法，因此歸入於六經的太陽病。
太陽病是表陽證，治法是發汗，常用藥物是麻黃、桂枝、葛根、生薑、蔥白。仲景用這五個藥物來發汗解表，其中以麻黃、桂枝為核心藥物構成瞭表證（太陽病、少陰病）的方劑，能夠滿足臨床治療需要，那麼為什麼後世還要創造出來一個九味羌活湯呢？
古代大多醫生的水平不高，很多醫師也不見得能夠理會並掌握麻黃、桂枝的臨床應用要點。正是因為不會用麻黃湯、桂枝湯，用錯瞭反而副作用問題更大，所以才有瞭畏懼麻桂如虎的說法。
高水平醫傢就擔起瞭醫學教育的責任瞭，著書立說，傳播學術。金元時期的張元素想，既然普通醫師掌握不瞭麻黃湯、桂枝湯應用鑒別要點，經常用錯，幹脆創制出一個不用麻黃桂枝的萬能方吧，不論有汗和無汗的表證，都可以用它來解表發汗，這就是九味羌活湯。出自張元素的學生王好古的《此事難知》裡。
方後註曰：“急汗熱服，以羹粥投之，（若）緩汗溫服，而不用湯投之也”。就是說表證重類似於麻黃湯證，趁熱服，吃瞭以後還要啜熱稀粥，加上輔汗法，就能達到發汗解表的效果瞭。如果表證輕類似於桂枝湯證，不需要發大汗，則不用啜熱稀粥。通過輔汗法來調節發汗的力度。
九味羌活湯不管有無汗都能用，不管是麻黃湯證還是桂枝湯證都可以吃這個方子，這是針對普通低水平醫生的解表方。但是對於掌握瞭六經辨證的大傢而言，掌握瞭麻黃湯、桂枝湯，掌握瞭二方的鑒別要點，九味羌活湯在你面前看來就是小菜一碟瞭……
如果你能夠妥善地用麻黃湯、桂枝湯、麻杏石甘湯、大青龍湯，包括白虎湯、承氣湯，能夠妥善的治療溫熱類疾病溫病……